Je dobře známo, že v roce 2020 by měl na Mars startovat nový rover, který bude podobný původnímu Curiosity, jež v té době snad ještě bude fungovat. Je také známo, že hlavní náplní nového vozítka bude hledat život či jeho známky, o což šlo v nedávném testu.
V poušti Atacama se nachází několik astronomických observatoří, pro něž je to ideální místo díky vysoké nadmořské výšce a obvykle čisté obloze. Je to ale také o vhodné místo pro testování technologií, které budou později vyslány na Mars, neboť se jeho prostředí blíží svým drsným a suchým klimatem a intenzivním ultrafialovým zářením, kvůli němuž tu existuje život především v podobě mikrobiálních kolonií uvnitř půdy a hornin. A právě i proto se Atacama hodila a i nadále bude hodit vývojářům nových nástrojů pro hledání života na Marsu.
KREX-2 americké NASA
O samotný rover KREX-2 tak zde nejde, však ten se v ničem nepodobá tomu, co chce NASA v roce 2020 na Mars vyslat, tedy krom toho, že má podobné proporce. Jde o testované přístroje zkoušené týmem Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS), který právě ukončil svou druhou sezónu trvající jeden měsíc, aby si ověřil jejich funkčnost.
starší 3D model příštího roveru pro Mars
Nový rover bude vybaven výkonnou vrtačkou, kterou můžete vidět vztyčenou v popředí vozítka KREX-2 a právě tu si tým ARADS velice pochvaluje. Byla prý schopna proniknout hlouběji do půdy, než se očekávalo a vozítko jí poskytlo stabilní platformu. Sekundovat jí bude robotická ruka pro přenášení vykutaných vzorků, která je se svými modrými rameny na KREX-2 složena vzadu. Tato ruka pak bude vzorky ládovat do přístrojů pro detekci života a jeho známek. Jde jednak o Wet Chemistry Laboratory, přístroj od NASA JPL (Jet Propulsion Laboratory), který už letěl na Mars v rámci mise Phoenix v roce 2007. Pak tu je španělský přístroj Signs of Life Detector provozující biochemické testy pro odhalení více než 500 různých biochemických sloučenin a nakonec můžeme zmínit Microfluidic Life Analyzer opět od JPL, který je schopen analyzovat vzorky vody a hledat v nich aminokyseliny, základní stavební kameny života.
Vědci z ARADS se díky testování zařízení pro marťanský rover také mohli podívat do minulosti samotné pouště Atacama a odhalili, že tamní suché a drsné prostředí přetrvává již alespoň 10 milionů let a nejspíše ještě mnohem déle. ARADS se vydá do stejného prostředí ještě dvakrát, a to v příštím a přespříštím roce, aby byly přístroje pro misi Mars 2020 vyzkoušeny a připraveny. Letos šlo především o testování vrtačky a robotické ruky a za rok už budou podrobně testovány zmíněné přístroje pro detekci života.
Zdroj:
