New Horizons dostala další cíl za Plutem, míří do Kuiperova pásu

Sonda New Horizons tak dostala nový úkol a cíl umístěný v hloubi Kuiperova pásu. To však není moc velké upřesnění, neboť tento pás sahá už od oběžné dráhy Neptunu (30 AU) až do vzdálenosti 55 AU od Slunce. Obsahuje mnoho objektů, mezi něž nyní oficiálně patří i samotné Pluto, které už dávno ztratilo svůj statut planety. Kam tedy sonda nyní směřuje? Konkrétně 1,6 miliard kilometrů za Pluto, kde se nachází velice starý objekt objevený Hubbleovým dalekohledem v červnu 2014 a pojmenovaný 2014 MU69.

Sondě zabralo celých 16 měsíců, než se jí podařilo odvysílat všechna zachycená data o setkáná s Plutem. Díky ní máme už k dispozici jeho globální mapu, která poskytuje zdaleka nejdetailnější pohled na jeho ledové sopky a hornatý povrch, což ukazuje na ještě nedávnou geologickou aktivitu. Zmínit můžeme především Tombaugh Regio, oblast, která se zakrátko stala nejznámnějším místem na Plutu.

Jde totiž o rozlehlou pláň prostou kráterů, která by neměla být více než 100 milionů let stará a pravděpodobně v ní ještě probíhají geologické procesy. Planetární geologové si také myslí, že pod touto oblastí je ukryt celý podpovrchový oceán. Sonda také odhalila, že Pluto i Cháron mají vzájemně vázanou rotaci, takže si neustále ukazují jen jednu tvář a také se ukázalo, že Charon Plutu krade atmosféru. Opět se tak projevilo, že i menší objekty mohou mít netušené vlastnosti a zkrátka nejsou tak nudné, jak si vědci dosud mysleli.

New Horizons už ale nyní míří k objektu MU69, kam má doletět v lednu 2019. Jde o mnohem menší objekt než Pluto, které má 2370 km v průměru, zatímco MU69 je velký jen 45 km. Speciální je na něm ale to, že má neobvyklou oběžnou dráhu, dle níž by měl patřit mezi prapůvodní objekty pamatující mladou Sluneční soustavu. Dle představ NASA to tak je jeden ze stavebních kamenů, z nichž soustava vznikla, takže zájem o něj je zcela přirozený. Navíc se nachází ve vhodné pozici vzhledem k tomu, že New Horizons už na palubě nemá moc paliva pro korigování dráhy svého letu:

Čili nalezení MU69 není tak zcela náhoda. NASA už dříve prohledávala oblast, kam může sonda ještě dohledět, ve snaze najít vhodného kandidáta. Našla nakonec tři, ale vedle MU69 byly zbylé dva na samotném okraji oblasti, kam by New Horizons ještě zvládla "zatočit". Palivová rezerva se může ještě hodit, neboť sonda samotná využívá plutoniový zdroj, který jí vydrží až do poloviny 30. let.