Přehled desktopových grafických čipů

Začátkem roku 2004 se vyrojily spekulace, že se u ATI připravuje nová generace čipů. Na trh se měl dostat čip označený jako R400, který měl podle tehdy dostupných informací znamenat obrovský technologický skok a po úspěchu R300 ještě větší upevnění nadvlády ATI na dalších pár let.

Protože ale nedošlo k uzavření specifikací DirectX 10 a konkurenční NVIDIA velmi rychle přišla s NV40/GF6800, musela ATI zareagovat a na jaře 2004 představila prvního hi-endového zástupce nové „řady X“ založeného na čipu R420 (nebo R423 pro PCIe sběrnici).
Tento čip jako první v historii ATI dokázal spolupracovat s rychlou GDDR3 grafickou pamětí, a to konkrétně přes 256bitovou paměťovou sběrnici. Byl vyráběný 130nm výrobním procesem, obsahoval 160 miliónů tranzistorů a nesl v sobě 6 vertex a 16 pixel pipeline, dále vylepšenou technologii HyperZ HD, SmoothVision HD, bezztrátovou kompresi textur a podporoval DirectX 9.0b (spolu se Shader Modelem 2).
Základní model RADEON X800 PRO byl postaven proti konkurenční GF6800, a protože boj o hi-end nevzdávala ani NVIDIA a vydala model GF 6800 Ultra, následoval rychleji taktovaný model X800 XT. Modely X800 byly primárně určeny pro PCIe rozhraní, i když se vyráběly i jejich AGP varianty. V případě PCIe verzí však odpadala nutnost přídavného napájení. Během let 2004 a 2005 bylo vydáno hned několik variant modelu X800 s různě vysokými frekvencemi.

ATI navíc zvládla přechod na pokročilejší výrobní proces, a tak byl uveden model X800 XL založený na čipu R430, který byl derivátem R420 vyrobeným právě již pomocí pokročilejšího 110nm výrobního procesu.

Koncem roku 2004 ATI uvedla modifikovaný hi-endový čip R480 (X850 a jeho varianty) konstrukčně vycházející z R420, ale ani tento čip ještě nepřinesl očekávanou podporu DirectX 9.0c (Shader Model 3), kterou se mohly chlubit konkurenční GeForce. Varianta tohoto čipu určená pro rozhraní AGP nesla označení R481 a byla uvedena začátkem roku 2005.
Jako třešnička na dortu byly v letech 2004 a 2005 vydávány pro řady X800 a X850 také nejrychlejší verze PE (Press Edition), pro které byly speciálně vybírány čipy schopné pracovat na těch nejvyšších frekvencích.

V roce 2004 bylo rovněž uvedeno několik přepracovaných low-end a mainstream karet. Jednalo se v podstatě o převedení starších AGP modelů RADEON 9600 na rozhraní PCIe. Vznikly tak modely RADEON X700 (RV410), X600 (RV380) a X550 a X300 (RV370) a jejich varianty. Model X550 byl navíc v roce 2006 (!) přejmenován na X1050, aby se výkonově zařadil do marketingového značení tehdejší řady.

Jako novinku, která se rovněž objevila s příchodem „ stovkové řady X“, je nutné ještě uvést dvouslotové řešení chlazení, které se zejména u hi-end modelů stalo nutností.

Multi-GPU: CrossFire

V červnu roku 2005 představila ATI novou platformu CrossFire, která umožňovala současné použití dvojice grafických karet v jednom systému. Tato technologie byla konkurencí pro SLI řešení, kde NVIDIA využívá interní propojky a všechny její grafické čipy byly k tomuto propojení přizpůsobeny. ATI musela zvolit koncepci propojení externím kabelem, protože s technologií CrossFire přišla až dlouho po vydání R480, který tak nebyl na propojení interní propojkou připraven. Platforma vyžadovala podporu čipsetu základní desky a samozřejmě dvojici grafických karet, které se propojovaly pomocí externího kabelu systémem Master-Slave.
Díky propojení externím kabelem bylo možné jako Slave kartu použít jakýkoliv model řady. Jako Master bylo ovšem nutné použít speciální CrossFire Edition model, který byl osazen DMS I/O, což byl DVI vstup/výstup komunikující se Slave kartou a zároveň odesílající signál na monitor. Dále musel Master model obsahovat speciální čip (Compositing Engine), který shromažďoval a zpracovával data z obou karet a odesílal je na výstup pro monitor.

Tento systém ale díky své koncepci výrazně omezoval možnost osadit grafickou kartu dalším výstupem na monitor a navíc propojení přes DVI převodník hodně omezovalo přenos dat, což se projevovalo zejména nízkou hodnotou obnovovací frekvence ve vysokých rozlišeních.
Zároveň s uvedením platformy CrossFire byl samozřejmě vydán i první „Master“ model založený na čipu R480, konkrétně model X850 XT CrossFire. Model byl taktován, stejně jako nejvýkonnější PE verze, na frekvence 540 MHz pro jádro a 590 MHz pro paměti.


U DDR a GDDR3 pamětí je jejich skutečná frekvence poloviční oproti té v tabulce.