SpaceX tak stále nemůže pro NASA vynášet lidi na oběžnou dráhu, ostatně to je spíše než raket Falcon 9 otázka lodí Dragon a příštího roku. Jde tak právě o rakety Falcon 9, které mají za sebou dvě závažné havárie. Jednou raketa explodovala na cestě k ISS a jindy zase slovy Elona Muska "rapidně shořela" při tankování. Nyní už má ale Falcon 9 za sebou šňůru 34 úspěšných startů a ve všech případech, kdy se firma SpaceX pokusila přistát s prvním stupněm, se jí to také podařilo.
NASA se tak odhodlala raketě Falcon 9 udělit nejvyšší stupeň certifikace (Category 3), který firmě SpaceX otevře možnost vypravovat na cestu ty nejdůležitější mise.
Agentura má celkem čtyři klasifikace raket využívané napříč třemi certifikacemi pro starty. Třída D je ta nejméně náročná a je určena pro nízkonákladové mise, kde by ztráta nákladu tak moc nevadila a v takovém případě se využívají rakety kategorie 1, které do té doby ani nemusely nikdy startovat. Třída C a rakety kategorie 2 jsou již prověřeny, ale stále se nemohou využít pro nejdůležitější mise a do toho donedávna spadal i Falcon 9.
Ten nyní jako raketa kategorie 3 může startovat v rámci tříd A a B, což jsou vysokonákladové mise pro náklad, jehož ztráta by opravdu velice mrzela a nejvíce pak ve třídě A. Hubbleův vesmírný teleskop patřil do třídy A a to samé bude platit i pro vynesení Vesmírného teleskopu Jamese Webba (JWST), jehož ztráta by pro astronomy byla přímo katastrofální. Stejná věc platí i pro plánovaný rover Mars 2020. Třída B už je méně kritická a patří do ní třeba MAVEN, JPSS a OSIRIS-REX.
Nicméně i když SpaceX má rakety s potřebnou certifikací, nikde není řečeno, že je NASA pro třídy A a B opravdu využije. Zrovna JWST bude startovat na raketě Ariane 5 (ve verzi ECA), která zvládne dopravit do vesmíru těží náklad a má za sebou mnohem delší kariéru a šňůru startů s výtečnou úspěšností (s menší kaňkou).
Je ostatně třeba rozvést i to, že mise třídy A obvykle potřebují výkonnější nosič, než je Falcon 9 i ve verzi Full Thrust (FT) a tady by mohl později nastoupit Falcon Heavy, i když to je opravdu jen možnost. Ten zatím letěl pouze jednou a samotná firma SpaceX s ním už ani moc nepočítá, protože jej nebude potřebovat tak často a BFR bude vyspělejší. Falcon Heavy tak v příštím roce poletí dvakrát a v tom dalším třikrát, zatímco Falcony 9 startují už každý měsíc, a to až tři. NASA samotná bude případně vyžadovat, aby Falcon Heavy stejně jako jiné rakety startoval alespoň třikrát, než zváží možnost jeho vyšší certifikace.
Zdroj: NASA (pdf), Extremetech
