DARPA si vybrala i Blue Origin pro vývoj jaderného raketového pohonu

DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) přitom chce po firmě Blue Origin Jeffa Bezose, aby se podílela na vývoji takového jaderného pohonu, který by se hodil ne jen pro sondy či nákladní lodě, ale i takové, které budou vozit astronauty. Půjde tak právě i o úkol pro samotného Bezose, který nedávno opustil vedení svého Amazonu právě proto, aby se mohl intenzivněji věnovat firmě Blue Origin a je třeba říci, že vývoj jaderného raketového pohonu je jistě zajímavější podnik než prodej zboží. 

 

 

My dnes známe především chemické raketové motory, na něž především sází světové vesmírné agentury nebo i firma SpaceX. Ty jsou schopny vyvinout velice silný tah, ovšem na krátkou dobu a s méně výhodným poměrem celkového výkonu a hmotnosti paliva. Na druhé straně je elektrický pohon, do nějž patří i iontové motory (sonda Dawn americké NASA a jiné), které jsou velice efektivní, a mohou tak fungovat dlouho, což ale na druhou stranu vyvažuje jejich velice nízký tah. 

 

Jaderný reaktivní pohon lze považovat za střední cestu, tedy v případě tepelné verze a ne pulzní, kde se (dosud pouze teoreticky) využívá série explozí malých náloží. V případě tepelné verze jde prostě o zahřívání média, čili paliva, které prochází skrz trysky a vytváří tah. Efektivita pohonu vůči hmotnosti vezeného paliva je vyšší než v případě chemických raket a na druhou stranu může být oproti iontovému motoru velice slušný i tah, i když pochopitelně ne pro účely startu ze Země. Hlavní problém je zřejmý, jde o provoz štěpného reaktoru ve vesmíru, kde jej bude třeba účinně chladit a reaktory samy musí být schopny vydržet extrémně vysoké teploty, což jde proti logické potřebě je postavit tak, aby byly co možná nejlehčí. 

 

Blue Origin má tak před sebou nelehký úkol, který spadá do programu Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), jejž vyhlásila právě DARPA. V rámci DRACO už Blue Origin pro první fázi (18 měsíců) obdržela 2,5 milionu dolarů, ale pochopitelně nepůjde jen o ni. Necelé tři miliony tak putují k firmě Lockheed Martin a největší částku (22,2 milionů USD) získala firma General Atomics, která se právě specializuje i na technologie jaderného štěpení. 

 

Lze si tak představit, že práce pro Blue Origin bude spočívat především v testovací fázi a vývoji zařízení, které toho bude schopno. DARPA totiž chce, aby prototyp s jaderným pohonem byl připraven pro testování na oběžné dráze kolem roku 2025. Navazuje tak na dávný program NASA zvaný NERVA, který byl nakonec v 70. letech zrušen i vlivem snižování rozpočtu, aniž by vůbec proběhly praktické zkoušky.