Plazmový raketový pohon VASIMR je na cestě k cíli stanovenému NASA

Klasické chemické rakety spalující palivo mají velice dobrý výkon, který nás dokáže dostat na oběžnou dráhu Země, ale ve vesmíru jde o pohon, který je velice náročný na spotřebu a také je těžko řiditelný, neboť se s jistou dávkou nadsázky jedná o řízenou explozi. Máme tu už vyzkoušenou alternativu používanou ve vesmíru, což je iontový motor, ovšem ten je až příliš slabý, i když dokáže pracovat velice dlouho.

 

 

NASA si už dlouho uvědomuje, že bude pro rychlejší cestování vesmírem zapotřebí i jiný druh pohonu, a tak se v roce 2015 rozhodla financovat tři různé vývoje pokročilých pohonných systémů a z nich je asi nejzajímavější plazmový raketový motor, který pracuje s argonem. Z něj tvoří plazma, jež pak vytlačuje tryskami ven, takže v principu jde o prostý reaktivní pohon. Ten ale má mít potenciál na to, aby zkrátil cestu na Mars z několika měsíců na pouhé týdny, což by byl obrovský pokrok, který by umožnil našeho planetárního souseda navštěvovat daleko častěji a ani by pak možná moc nezáleželo na tom, zda se zrovna nachází v opozici, čili nejblíže k Zemi. 

 

 

Nejdříve ale musí houstonská společnost Ad Astra Rocket Company ukázat, že její plazmový pohon VASIMR dokáže pracovat, a to dlouhodobě. To byl ostatně požadavek NASA, která po firmě chce, aby do konce roku 2018 vyzkoušela tento pohon po dobu alespoň 100 hodin při výkonu 100 kW, pokud chce získat 9 milionů dolarů v rámci kontraktu. 

 

motor VASIMR a kryt velké vakuové komory

 

Ad Astra nyní ohlásila, že je na cestě k tomuto cíli a že po dvou letech vývoje pod dozorem NASA si vede stále dobře. To znamená, že se jí podařilo spustit VASIMR na pět minut, což si vyžádalo značné modifikace jeho velké vakuové komory, která má zvládnout velkou vznikající tepelnou zátěž při simulaci vesmírného prostoru. Jde o slušný pokrok, však ještě na začátku tohoto roku Ad Astra zvládla svůj motor rozběhnout na pouhých 30 sekund. VASIMR tak už má celkově "najeto" kolem 10 hodin. Dle Franklina Chang-Diaze z Ad Astra je nyní největší problém s vlhkostí, kterou tvoří všechen nový hardware v motoru. 

Zdroj: Ars Technica