Audiolab Q-DAC: ořezaný M-DAC v akci

V předchozí recenzi externího převodníku jsme se podívali na dražšího kolegu ze stáje Audiolab pod označením M-DAC. Tento převodník své vynikající reputaci dostál a dokázal, že v dané cenové relaci opravdu nabízí velmi dobrý poměr ceny k výkonu. Na trh v polovině tohoto roku přišla i jeho odlehčená verze Q-DAC, která nabízí podobnou funkcionalitu i vzhled, ale to vše za zhruba 65 % ceny dražšího převodníku M-DAC. Ten v nabídce zůstává i nadále a Q-DAC je jeho levnější alternativou.

Audiolab je značka ve světě známa především jako výrobce hi-fi komponent s velmi dobrým poměrem výkonu k ceně. V poslední době, stejně jako ostatní společnosti v tomto průmyslu, klade důraz na převodníky, jež dokáží přehrávat ve vysoké kvalitě digitální záznamy z počítače či jiného transportu. Audiolab je původně britská značka, jež v průběhu let přešla pod křídla čínského investičního holdingu IAG (International Audio Group). Ten veškerý vývoj ponechal ve Velké Británii, ale výrobu přesunul do Číny.

Není potřeba se bát čínského původu, pokud je vlastníkem značky dostatečně ohlídána kvalita výroby a součástkové základny. Dnes se i ty nejdražší značky velmi často pyšní tím, že jsou vyrobeny v Evropě, Japonsku nebo USA a používají výhradně zakázkové součástky. Druhá strana tohoto příběhu zase ukrývá fakt, že většina těchto zakázkových součástek opět vzniká v Číně. Levnou pracovní sílu v současnosti není čím nahradit i přes podstatně vyšší efektivitu a produktivitu práce evropských podniků. Budu raději, pokud mi bude výrobek montovat šikovný Číňan v Číně, než líný Turek v Německu.
Audiolab Q-DAC je na rozdíl od převodníku M-DAC podstatně levnější, což ve výsledku znamená, že na něj dosáhne více kupujících. Primárním úkolem DAC (Digital-to-Analog Converter) je převádět digitální signál na analogový, který můžeme následně zesílit a reprodukovat přes libovolný analogový řetězec (aktivní reproduktory nebo zesilovač a pasivní reproduktory). Q-DAC stejně jako M-DAC může fungovat jako uzel, kde se bude sbíhat zvuk z televize, DVD/Blu-ray přehrávače, multimediálního centra nebo PC.

Pokud si chcete dnes koupit externí převodník (DAC) k počítači, velmi pravděpodobně Vás k tomu vede potřeba kvalitního přehrávání hudby na PC nebo MACu. Většinu integrovaných zvukových karet lze považovat za dostačující pouze pro levnější aktivní reproduktory a v případě, že jsou vaše ambice větší, máte zaděláno na další investici. Musíte totiž kromě investice do adekvátních reproduktorů myslet i na samotný zdroj zvuku (v tomto případě převodník).

V případě PC je vedení audio signálu digitálně „ven“ z počítače jedinou cestou ke kvalitnímu zvuku. Libovolná zvuková karta běžné provenience vám neposkytne stejně dobrý výsledek jako slušný externí audio převodník. Po nějakém čase stráveném laborováním s různými interními zvukovými kartami se s velkou pravděpodobností vydáte směrem externích převodníků, které disponují vlastnostmi, o kterých si mohou interní zvukové karty nechat jen zdát (alespoň pokud jde o přehrávání audia). Existují samozřejmě výjimky, takže nechci toto tvrzení generalizovat.
Počítač se svými komponentami (zdroj, základní deska, procesor, grafická karta, pevný disk a neposlední řadě ventilátory) je zdrojem všemožného elektromagnetického rušení, jehož vliv se v případě hi-fi komponent snaží výrobci eliminovat promyšleným návrhem (odstíněním, děleným šasi, kvalitními napájecími zdroji atd.). Nic z toho zde nemáme, počítač nám slouží jako pomocník při práci a domácí zábavě, a tak musíme uvažovat poněkud jinak, pokud chceme obejít tyto limity a posunout se dál.

Celý proces z převodu digitálního záznamu na analogový zvuk je poměrně komplexní záležitost, které se nyní nemáme čas věnovat, a tak si vše zjednodušíme jasnými doporučeními. Jako první krok musíme tento proces přesunout mimo počítač, aby jeho vliv na kvalitu tohoto procesu byl minimální. V poslední době se již objevují názory, že je dobré vyzkoušet také softwarové up-samplery (SoX plug-in pro Foobar2000 atd.) přímo v počítači. Experimentování se meze nekladou a někteří uživatelé dokonce tvrdí, že softwarový up-sampling je lepší než ten hardwarový.

V našich testech si ale nepředstavujeme high-endová řešení, ale spíše levnější způsob, jak ze své sbírky hudby na disku dostat maximum při využití sluchátek či reproduktorů běžné úrovně. Dnes testovaný DAC Audiolab Q-DAC je přesně takovým řešením. Samotný převodník stojí okolo 13 000 Kč a je tedy pro běžného spotřebitele relativně dostupný. Tato suma už samozřejmě vykouzlí na tváři nejednoho čtenáře vrásky, co že to tady povídám o dostupném řešení. Berte to jako částku, za kterou v případě Q-DAC dostanete nejen DAC, ale také slušný sluchátkový zesilovač a předzesilovač.

Když jsem zmínil předzesilovač, vězte, že pro případ, že již vlastníte nějaké ty pasivní stereo reproduktory, můžete uvažovat i o firemním výkonovém zesilovači Audiolab M-PWR, který je jen o něco málo větší než Q-DAC a svou vahou vám nebude prohýbat pracovní stůl. Na obrázku níže se můžete podívat, jak podobné kombo v reálu vypadá. Velmi problematické je ovšem koupit dostatečně citlivé reproduktory, které jsou zároveň vhodné pro blízký poslech.
V rámci našich testů se vždy zabýváme i tím, jaký vliv na výslednou kvalitu reprodukce má způsob, jak digitální audio signál do externího DAC posíláme. K tomuto účelu je samozřejmě potřeba zvolit několik různých zdrojů počínaje optickým a koaxiálním digitálním výstupem zvukové karty a konče obyčejným USB. Na zkoušku provedeme i pokus s připojením externího DAC na optický výstup přehrávače Luxman D-05. Podle posledních zkušeností se zdá, že výsledek je extrémně závislý právě na dobrém digitálním zdroji, bez kterého je sebelepší DAC ztracen. Pro tento účel máme v zásobě kvalitní USB na PSDIF převodník HiFace EVO.

Pokud si takto drahý převodník pořídíte, je třeba počítat i s tím, že zbytek vašeho audio řetězce musí mít z principu kvalitu na úrovni daného převodníku. Jinak řečeno PC reproduktorům značek jako je Logitech nebo Creative nepomůže ani svěcená voda, natož externí DAC za 13 000 Kč. Také je vhodné kalkulovat s faktem, že pro stůl s monitorem se opravdu nehodí všechny typu reproduktorů. Pro blízký poslech se hodí spíše regálové reproduktory či nearfield monitory. Čistě monitorové řešení primárně určené pro analytickou reprodukci zaujme jen úzkou skupinu posluchačů a ostatní budou spíše znudění a unaveni analytickou suchou reprodukcí oblíbených hudebních alb.
Jako konkurenční řešení pro dnes testovaný Q-DAC vnímám jako největší konkurenci především Arcam rDAC a případně Cambridge Audio DacMagic Plus. Na trhu existuje v této cenové hladině převodníků podstatně více, ale toto jsou jedny z těch známějších. Pro výběr konkrétního modelu se je vhodné rozhodnout až po tom, co máte zcela jasno v tom, jaké zařízení na DAC připojíte a jakou hudbu resp. jaký formát hudby budete přehrávat. Ne každý DAC podporuje např. přes USB 24bit/192 kHz a výše. Pokud vaše sbírka obsahuje hodně hi-resu v tomto rozlišení, je potřeba si na to dát pozor.

Některé z dražších převodníků mají skladem většinou obchodníci k vyzkoušení, takže se nebojte udělat si jasno v tom, co vlastně chcete. Stejně tak dejte raději přednost čistému převodníku, pokud nepotřebujete některé funkcionality jako předzesilovač nebo sluchátkový zesilovač, které z nákladu na výrobu ukusují nemalou část. U čistého převodníku tak máte větší šanci, že bude hrát lépe než stejně drahý kolega integrující navíc i výše zmiňované součásti.