Space Launch System vs. orbitální čerpací stanice: návrh firmy ULA v politice prohrál

NASA pracuje už řadu let na Space Launch System (SLS), výkonných raketách, které mají být schopny nastoupit za raketoplány, ovšem pochopitelně ne se stejnými možnostmi. Výkonem však mají být srovnatelné i se samotným Saturnem V, přičemž tento projekt se už velice prodražil a prodloužil. Spolkl už 14 miliard dolarů a vyžádal si masivní politickou podporu k tomu, aby vůbec přežil. 

 

NASA SLS

 

Nyní se od bývalého inženýra z ULA dozvídáme, jak SLS zadusil vývoj orbitálního systému pro tankování raket, jistý ACES. Možnost tankování paliva do raket na orbitě je přitom velice zajímavá, protože zdaleka nejvíce paliva se spotřebuje při startu na to, aby raketa překonala odpor vzduchu, přitažlivost Země a získala potřebnou rychlost. A pokud by si mohla své zásoby paliva na oběžné dráze alespoň částečně obnovit, rázem by se tím její akční rádius značně rozšířil. 

 

Digging through some old notes. Found this quote from a few years ago from a senior academic engineering source at the time.

"Senator Shelby called NASA and said if he hears one more word about propellant depots he’s going to cancel the space technology program."

— Eric Berger (@SciGuySpace) July 30, 2019

 

George Sowers, který dříve pracoval v ULA v rámci jisté skupiny pro vývoj pokročilých vesmírných programů, v reakci na tweety Erica Bergera z Ars Technica sdělil, že právě jeho tým zveřejnil několik prací na téma orbitálních čerpacích stanic. Sowers tvrdí, že tyto práce ukázaly realizovatelnost takových zařízení, která by umožnila i tehdejším komerčním raketám vykonat velice podobnou práci, jaká se očekává od SLS. Konkrétně to je zmíněný ACES, čili Advanced Cryogenic Evolved Stage: 

 

 

Vypadá to, že za zařízení jako ACES někdo kdysi mohutně loboval, neboť dle objevených záznamů měl senátor Richard Shelby volat do NASA, aby zanechal zprávu, že pokud ještě uslyší jedno slovo o čerpacích stanicích, zruší celý Space Technology Program. 

 

Právě na to Sowers reagoval, že právě to bylo namířeno proti němu a jeho skupině v ULA, která se snažila ukázat, čím by čerpací stanice mohly být prospěšné s využitím tehdejších komerčních raket. 

 

V roce 2011 chtěla ULA (podnik firem Boeing a Lockheed Martin) testovat systém ACES přímo ve vesmíru a dle Sowerse bylo zvláště vedení Boeingu z této snahy velice rozladěno. A když si uvědomíme, že právě Boeing byl a stále je hlavním smluvním dodavatelem programu SLS, pak není těžké zjistit důvod k tomuto rozladění. Systém ACES by totiž mohl být mnohem levnější. 

 

Sowers tak mluví o obrovském tlaku a snaze jej propustit, nicméně sám měl velkou podporu od svých přímých nadřízených. I tak však byl systém ACES postupně pohřben a velký podíl má na tom právě senátor Shelby, v jehož domovském státě se nachází Marshall Space Flight Center, kde probíhá podstatná část vývoje SLS. 

 

Nicméně ULA stále tvrdí, že ACES v jejích vývojových plánech stále figuruje, ovšem podobné ambice má také SpaceX, která bude potřebovat možnost doplňovat palivo ve vesmíru (či na cizích světech) kvůli svým budoucím misím s raketami Starship. Nikdo by se tak nedivil, kdyby se na ACES zapomnělo už jen kvůli minulosti. 

 

Zdroj: Ars Technica, Extremetech, NASA